Science Corporation, startup bivšeg predsjednika i suosnivača Neuralinka, Maxa Hodaka, angažirao je vrhunskog neurobiologa za vođenje prvih ljudskih ispitivanja u SAD-u za svoje biohibridno sučelje između mozga i računala.
Dr. Murat Günel, predsjednik Odjela za neurokirurgiju Medicinske škole Yale, pridružio se kao znanstveni savjetnik nakon dvogodišnjih razgovora. Njegov cilj je kirurški postaviti prvi senzor za buduće sučelje — koje će na kraju spojiti laboski uzgojene neurone s elektronikom — u mozak pacijenta.
Science, osnovan 2021. godine, završio je financijski krug od 230 milijuna dolara prošlog mjeseca, čime se tvrtka procijenjuje na 1,5 milijardi dolara. Njihov najnapredniji proizvod je PRIMA, uređaj za vraćanje vida kod osoba s slijepoćom uzrokovanom makularnom degeneracijom i sličnim stanjima. Science je stekao tehnologiju 2024. godine i unaprijedio ju kroz klinička ispitivanja, s planovima da je učini dostupnom u Europi čim se dobije regulatorna odobrenja, možda već ove godine.
Međutim, Hodak je osnovao tvrtku s većom vizijom na umu: stvaranje pouzdanih komunikacijskih veza između računala i ljudskog mozga — kako bi se liječile bolesti i uspostavila putanja prema unapređenju čovjeka, poput dodavanja potpuno novih osjetila tijelu. Posvetio je svoju karijeru toj ideji, od ulaska u laboratorij za neuroznanost kao student, do osnivanja svog prvog biotech startupa, do izgradnje Neuralinka uz Elona Muska.
Neuralink i druge organizacije uspjele su koristiti elektroničke senzore za otkrivanje moždane aktivnosti kod pacijenata koji pate od ALS-a, ozljeda leđne moždine i drugih stanja koja prekinu komunikaciju mozga s tijelom. Korisnici s ugrađenim uređajima mogu kontrolirati računala ili generirati riječi na ekranu jednostavno misleći na njih. Međutim, put do stvarnog tržišta za ove uređaje ostaje nejasan, s obzirom na regulatorne izazove i relativno mali broj pacijenata s primjenjivim dijagnozama.
Hodak je zaključio da je konvencionalna metoda utjecanja na mozak električnom energijom korištenjem metalnih sonda ili elektroda pogrešan put naprijed. Dok tehnologija može postići izvanredne rezultate, Günel tvrdi da ove sonde uzrokuju oštećenja mozga koja će vjerojatno oslabiti performanse uređaja s vremenom. To ograničenje navelo je tim Science na organskiji pristup.
„Ideja o korištenju prirodnih veza kroz neurone i stvaranju biološkog sučelja između elektronike i ljudskog mozga je genijalna,“ rekao je Günel za TechCrunch.
Alan Mardinly, suosnivač i glavni znanstvenik tvrtke, vodi razvoj biohibridnog senzora s timom od 30 istraživača. Završni uređaj bit će ugrađen s laboski uzgojenim neuronima. Ti neuroni mogu se stimulirati svjetlosnim impulsima i dizajnirani su da se prirodno integriraju s neuronima u mozgu pacijenta, stvarajući most između biologije i elektronike. U 2024. godini, tvrtka je objavila radnu verziju koja je pokazala da se uređaj može sigurno implantirati u miševe i koristiti za stimulaciju moždane aktivnosti.
Unutar tvrtke, fokus je sada na razvoju prototipova uređaja i istraživanju kako uzgajati neuronske stanice za različite terapijske primjene koje ispunjavaju standarde za medicinsku upotrebu.
Günel će savjetovati tim dok se priprema za ljudska klinička ispitivanja i već je u razgovoru s etičkim odborima koji nadziru eksperimente s ljudskim subjektima. Prvi korak bit će testiranje naprednog senzora tvrtke, bez ugrađenih neurona, unutar živog ljudskog mozga.
Za razliku od Neuralink uređaja, koji se izravno umetne u moždano tkivo, Scienceov senzor bit će implantiran unutar lubanje, ali će ležati na vrhu mozga. Zbog te razlike, tvrtka tvrdi da ne planira tražiti FDA odobrenje za ova ispitivanja, tvrdeći da mali uređaj — koji sadrži 520 elektroda za snimanje smještenih u području veličine graška — ne predstavlja značajan rizik za pacijente.
Plan tima je pronaći pacijente koji već zahtijevaju značajnu operaciju mozga, poput žrtava moždanog udara kojima je potrebno uklanjanje dijela lubanje kako bi se smanjio utjecaj oticanja mozga. U takvom slučaju, Günel očekuje da će postaviti senzor na vrh njihove kore i procijeniti njegovu sigurnost i učinkovitost u mjerenju moždane aktivnosti.
Günel vjeruje da bi uređaj mogao pomoći u rješavanju više neuroloških stanja ako se pokaže uspješnim. Jedna rana primjena mogla bi biti isporuka blage električne stimulacije oštećenim stanicama mozga ili leđne moždine kako bi se potaknulo ozdravljenje. Složenija primjena mogla bi uključivati praćenje neurološke aktivnosti kod pacijenata s tumorima na mozgu i pružanje ranih upozorenja njegovateljima o nadolazećim napadajima.
Međutim, ako se u potpunosti ostvari potencijal ovih uređaja, Günel se pita mogu li oni pružiti učinkovitije tretmane za stanja poput Parkinsonove bolesti, progresivnog poremećaja koji postupno oduzima pacijentima kontrolu nad njihovim tijelima. Trenutne opcije liječenja uključuju eksperimentalne transplantacije moždanih stanica i duboku stimulaciju mozga električnom energijom, no nijedna nije dokazana kao pouzdana u zaustavljanju napredovanja bolesti.
„Zamišljam ovaj biohibridni sustav kao kombinaciju ta dva — imate elektroniku i imate biološki sustav,” rekao je za TechCrunch. “U Parkinsonovoj bolesti, na primjer, ne možemo zaustaviti napredovanje bolesti; u neurokirurgiji, jedino što radimo je stavljanje elektrode kako bismo zaustavili drhtanje. Dok, ako zaista možete staviti [transplantirane] stanice natrag u mozak, zaštititi te krugove, postoji šansa, i vjerujem da je to dobra šansa, da možemo zaustaviti napredovanje bolesti.”
Ipak, ima još mnogo posla do tada. Günel kaže da bi bilo “optimistično” očekivati da ispitivanja započnu 2027. godine.
