Forterra, američki proizvođač autonomnih vozila, danas je otkrio da je više od 100 njegovih samovozećih ATV-ova raspoređeno u konfliktnim zonama u Ukrajini tijekom posljednjih devet mjeseci, što je, kako tvrtka vjeruje, najveće raspoređivanje autonomnih kopnenih vozila u borbi od strane bilo koje američke obrambene tehnološke tvrtke.
„Vjerujem da je to istina za svaku obrambenu tehnologiju koja je ikada stvorena — dok ne dođete do stvarnosti borbe, jednostavno nećete znati,“ rekao je Scott Sanders, izvršni direktor Forterre, koji je ranije bio časnik u američkoj marinskoj jedinici, za TechCrunch.
Financirana od strane američkih obrambenih sredstava, misija je dio sve većih napora za transformaciju američke vojske kroz podršku ukrajinskom otporu protiv ruskih invazora. Dok su zračni dronovi privukli veliku pažnju u borbi, dinamika koju su stvorili — opsežne zone zabranjenog pristupa gdje nadzor može dovesti do smrti iz zraka — navela je ukrajinske stratege da potraže autonomiju na kopnu.
„Nema gdje se sakriti,“ objasnio je narednik major Corey Wilkens, koji vodi program razvoja autonomnih vozila i taktika za američku vojsku. „Postajete vrlo, vrlo ranjivi na napade [dronovima s prvog lica], drugim vrstama dronova koji ispuštaju municiju, artiljeriju, mortare, cijeli spektar stvari koje imaju.”
Ukrajina već gradi vlastita bespilotna kopnena vozila (UGV) za pomoć pri premještanju zaliha i municije ili evakuaciji ranjenih vojnika, ali su obično na baterijski pogon i mogu nositi samo do 250 kilograma, prema vojnika ukrajinske vojske koji je radio s tim vozilima i kojeg TechCrunch ne može identificirati zbog sigurnosnih razloga.
Forterra-ina Lancer vozila, temeljen na Polaris ATV-ima i opremljena prilagođenim senzorima i računalnim sustavima, koriste benzin i mogu nositi 750 kilograma tereta, što ih čini svestranijima i korisnijima. „Osnovna stvar je da je ovo UGV za logistiku i održavanje naše obrane najvažnije UGV u Ukrajini,“ rekao je vojnik. „Fantastično je, i umiremo da dobijemo više.”
Na početku nisu tako razmišljali. Ukrajinske oružane snage imale su mješovita iskustva s zapadnim izvođačima koji su donosili novu tehnologiju u borbu, a u početku su Forterra-ine ponude djelovale pomalo previše usmjerene na visoke zahtjeve američke vojske. Modifikacija vozila za situaciju — posebno dodavanje Starlink satelitske antene — značajno je povećala njegovu vrijednost.
Od dolaska u Ukrajinu prošlog listopada, vozila su prešla više od 2,500 milja na više od 1,100 misija, prenoseći 777,440 funti ukupne težine i završivši 52 evakuacije ranjenih. Neka su izgubljena u borbi, posebno ako se zaglave u dubokom blatu ili na drugom terenu gdje ih ruske snage mogu nesmetano ciljati.
Forterra je naučila nekoliko korisnih lekcija — o elektroničkom ratovanju, ažuriranju softvera na daljinu, kako se kretati u izazovnim uvjetima i osigurati da njihova vozila ne pokvare. Tvrtka, koja je prikupila više od 500 milijuna dolara u rizičnom financiranju, sada je bolje pozicionirana za natjecanje za unosne ugovore za nacionalnu sigurnost.
Vidjeli su i granice autonomije: za sada, ukrajinski vojnici uglavnom su upravljali vozilima na daljinu u borbenim zonama, dijelom zato što su previše vrijedna da bi ih se izgubilo i dijelom zato što autonomna vozila još nisu spremna za stvarnosti rata.
Dok, na primjer, vozila mogu autonomno navigirati raznolikim terenom, još nisu u fazi u kojoj mogu identificirati neočekivane neprijateljske snage i odgovarati na njih. „Zapravo moramo biti u mogućnosti odgovoriti na prijetnje neprijatelja, uživo, dok je to ispred neprijatelja, što autonomija još ne zna kako učiniti,” objasnio je ukrajinski vojnik.
Forterra, koja je počela raditi na autonomnim vozilima prije 20 godina, radi na tome kako kombinirati vrste algoritama koji su nam dali autonomna vozila s novijim generativnim AI softverom koji omogućava strojevima da reagiraju na okolinu na općenit način. Kao i kod drugih autonomnih sustava, jedan od ključnih izazova je prikupljanje pravih podataka.
„Postoji mnogo stvari koje morate učiniti, a koje nisu dostupne u otvorenom izvoru jer to nisu stvari koje ljudi rade, bilo da se radi o pronalaženju načina kako navigirati minskim poljem ili [upravljanju] oružanim sustavom,” rekao je Sanders za TechCrunch. „Trebate biti u mogućnosti okrenuti gumbe i neke stvari više klasičnim pristupom robotici, a zatim iskoristiti AI gdje je to potrebno.”
Konkurenti u ovom području rješavaju slične izazove, poput Scout AI, koji je prikupio 100 milijuna dolara ranije ove godine za obuku temeljnih modela i razvoj niza autonomnih platformi za vojsku koje uključuju UGV-e. Druge startupe poput Field AI i Overland AI testiraju UGV-e s američkom vojskom.
Čak i s ograničenjima UGV-a, američki vojni stručnjaci uvjereni su da je vrijeme za investiranje u ove alate. „Kopnena autonomija je sada dostižna i to smo vidjeli,” rekao je Wilkens.
Scott Philips, glavni inovacijski direktor u Forterri, posjetio je operativni centar jedne ukrajinske jedinice kako bi vidio vozila u akciji, pridobivši poštovanje jedinice zbog posjeta području u dometu ruskih napada.
„Ono što me najviše impresioniralo je vidjeti točno gdje su šavovi: koji su koraci još uvijek ručni, gdje se podaci moraju ponovno unositi ili ponovno provjeravati ručno i gdje je tim već pronašao načine kako automatizirati ili ubrzati stvari,” rekao je Philips za TechCrunch. „To je vrsta stvarnosti koju ne možete dobiti iz prezentacije jer vam to precizno pokazuje gdje bi bolji alati mogli smanjiti pritisak na ljude koji obavljaju ovaj posao u stvarnom vremenu.”
Jedan od izazova koje su postavili Ukrajinci: učinite to jeftinije. Forterra-ini Lanceri nisu skupi za svoju kategoriju, zahvaljujući oslanjanju na Polarisovu komercijalnu opskrbnu mrežu za samo vozilo, ali su i dalje previše vrijedni da bi se raspoređivali slobodno kao UAV-ovi.
„Gubitak je jednostavno činjenica ovog bojišta, i do sada smo izgubili nekoliko, i boli nas, i trebamo više, i stoga ih trebamo jeftinije,” rekao je ukrajinski vojnik za TechCrunch.
