Godinama su članovi ruskog cyberkriminalnog kartela Trickbot neprekidno napadali svijet. Grupa je napadala tisuće žrtava, uključujući tvrtke, škole i bolnice. “Jebite klinike u SAD-u ovog tjedna,” napisao je jedan član u internim porukama Trickbota 2020. godine, govoreći o popisu od 428 bolnica koje treba napasti. Pod vođstvom tajanstvenog vođe koji se predstavljao kao “Stern,” grupa od oko 100 cyberkriminalaca ukrala je stotine milijuna dolara tijekom otprilike šest godina. Iako su provedene brojne akcije zakonskih tijela i došlo je do curenja više od 60.000 internih chat poruka iz Trickbota i povezane grupe Conti, identitet Stern-a ostao je misterij. No, prošli tjedan, njemačka federalna policija, Bundeskriminalamt (BKA), i lokalni tužitelji tvrdili su da je pravo ime Stern-a Vitaly Nikolaevich Kovalev, 36-godišnji Rus za kojeg policija vjeruje da se nalazi u svojoj domovini, čime je zaštićen od potencijalne ekstradicije.
Nedavno izdana Interpolova crvena obavijest navodi da je Kovalev tražen u Njemačkoj zbog navodnog vođenja “kriminalne organizacije.” “Imenovanje Stern-a značajna je vijest koja otvara nove spoznaje o Trickbotu – jednoj od najozloglašenijih transnacionalnih cyberkriminalnih grupa ikada,” kaže Alexander Leslie, analitičar za prijetnje u sigurnosnoj tvrtki Recorded Future. “Kao ‘glavni šef’ Trickbota i jedna od najistaknutijih figura u ruskom cyberkriminalnom podzemlju, Stern je ostao neuhvatljiv lik, a njegovo pravo ime bilo je tabu godinama.”
Stern se očigledno nije pojavljivao na brojnim rundama zapadnih sankcija i optužnica u posljednjim godinama, koje su se odnosile na navodne članove Trickbota i Conti. Leslie i drugi istraživači dugo su spekulirali da su globalne vlasti možda strateški zadržale Sternov navodni identitet kao dio tekućih istraga. Kovalev se sumnjiči da je “osnivač” Trickbota i navodno je koristio pseudonim Stern, navodi BKA u online objavi.
“Dugo se smatralo, na temelju brojnih indicija, da je ‘Stern’ zapravo Kovalev,” izjavio je glasnogovornik BKA u pisanom odgovoru na pitanja. Dodali su da su “istraga koju su proveli u okviru Operacije Kraj igre” omogućila identifikaciju Stern-a kao Kovaleva ove godine. Glasnogovornik je također napomenuo da su informacije dobivene kroz istragu Qakbot malvera iz 2023. i analiza curenih chatova Trickbota i Conti iz 2022. bile “korisne” za ovu atribuciju.
Njemačka objava prvi je put da su vladini službenici javno iznijeli identitet sumnjivca iza imena Stern. BKA-ova atribucija Stern-a dolazi u kontekstu međunarodne suradnje zakonskih tijela. No, za razliku od drugih atribucija povezanih s Trickbotom i Contijem, druge zemlje nisu javno potvrdile BKA-ovu identifikaciju Stern-a do sada. Europol, američko Ministarstvo pravde, američko Ministarstvo financija i Britanski ured za vanjske poslove nisu odmah odgovorili na zahtjeve za komentar.
Dok su neki istraživači cybersigurnosti koji su pratili Trickbot dugo vremena rekli da nisu bili svjesni objave, anonimni račun na društvenoj mreži X nedavno je tvrdio da je Kovalev koristio Sternov nadimak i objavio navodne detalje o njemu. Kovalevovo ime i lice možda su već poznati onima koji prate nedavne objave o Trickbotu, budući da je Kovalev zajedno sankcioniran od strane Sjedinjenih Država i Ujedinjenog Kraljevstva početkom 2023. zbog njegovog navodnog sudjelovanja kao višeg člana u Trickbotu.
