Sunny Sethi, osnivač HEN Technologies, ne zvuči kao netko tko je disruptirao industriju koja je ostala gotovo nepromijenjena od 1960-ih. Njegova tvrtka proizvodi mlaznice za gašenje požara koje, kako tvrde, povećavaju učinkovitost gašenja do 300% uz uštedu od 67% vode. No, Sethi je skroman u vezi s ovim postignućem i više je usmjeren na budućnost nego na ono što je već postignuto. A budućnost izgleda puno veća od samih mlaznica.
Njegov put do vatrogastva ne slijedi urednu naraciju. Nakon što je stekao doktorat na Sveučilištu u Akronu, gdje je istraživao površine i adheziju, osnovao je ADAP Nanotech, tvrtku koja je razvila portfelj na bazi ugljikovih nanotubusa i osvojila grantove od Air Force Research Lab. Sljedeći korak bio je SunPower gdje je razvio nove materijale i procese za fotonaponske module. Kada je došao u tvrtku TE Connectivity, radio je na uređajima s novim formulacijama ljepila kako bi se omogućila brža proizvodnja u automobilskoj industriji.
Zatim je došao izazov od njegove supruge. Par se preselio iz Ohija u East Bay blizu San Francisca 2013. godine. Nekoliko godina kasnije došao je Thomas Fire — jedini megapožar koji su mislili da će ikada vidjeti. Nakon njega, došao je Camp Fire, a zatim požari u Napa-Sonomu. Prekretnica je došla 2019. godine. Sethi je putovao tijekom upozorenja na evakuaciju dok je njegova supruga bila sama kod kuće s njihovom tada trogodišnjom kćeri, bez obitelji u blizini, suočena s mogućom evakuacijom. “Stvarno se naljutila na mene,” prisjeća se Sethi. “Rekla je: ‘Čovječe, moraš ovo popraviti, inače nisi pravi znanstvenik.’”
Njegovo znanje iz nanotehnologije, solarnih panela, poluvodiča i automobilske industrije učinilo je njegovo razmišljanje “nepristranim i fleksibilnim.” Vidio je toliko industrija i različitih problema. Zašto ne pokušati riješiti taj problem?
U lipnju 2020. osnovao je HEN Technologies (za mlaznice visoke učinkovitosti) u blizini Haywarda. Uz financiranje Nacionalne zaklade za znanost, proveo je istraživanje računalne dinamike fluida, analizirajući kako voda suzbija vatru i kako vjetar utječe na to. Rezultat: mlaznica koja precizno kontrolira veličinu kapljica, upravlja brzinom na nove načine i otporna je na vjetar.
HEN-ov video o usporedbi jasno pokazuje razliku. Iako je protok isti, HEN-ova kontrola uzorka i brzine održava mlaz koherentnim dok tradicionalne mlaznice raspršuju vodu.
No mlaznica je samo početak — ono što Sethi naziva “mišićem na terenu.” HEN se proširio na monitore, ventile, overhead prskalice i uređaje za pritisak, a ove godine lansira uređaj za kontrolu protoka (“Stream IQ”) i sustave za kontrolu ispuštanja. Prema Sethiju, svaki uređaj sadrži prilagođene ploče s krugovima i senzorima — 23 različita dizajna koja obične uređaje pretvaraju u pametnu, povezanu opremu, neki pokreću Nvidia Orion Nano procesori. Do sada je HEN podnio 20 prijava za patente, od kojih je pola odobreno.
Prava inovacija je sustav koji ovi uređaji stvaraju. HEN-ova platforma koristi senzore na pumpi kako bi djelovala kao virtualni senzor u mlaznici, prateći točno kada je aktivna, koliko vode prolazi i koji pritisak je potreban. Sustav precizno bilježi koliko je vode korišteno za određeni požar, kako je korištena, koji hidrant je korišten i kakvi su bili vremenski uvjeti.
Zašto je to važno: Vatrogasne postaje mogu ostati bez vode jer nema komunikacije između dobavljača vode i vatrogasaca. To se dogodilo tijekom požara u Palisadesu, a dogodilo se i u požaru u Oaklandu desetljećima ranije. Kada su dva vozila povezana na jedan hidrant, varijacije pritiska mogu značiti da jedno vozilo iznenada ne dobije ništa dok se požar nastavlja širiti. U ruralnoj Americi, vodene cisterne koje prevoze vodu iz udaljenih izvora suočavaju se s vlastitim logističkim noćnim morama. Ako mogu integrirati proračune korištenja vode s vlastitim sustavima praćenja usluga za optimizaciju raspodjele resursa, to je ogroman uspjeh.
HEN je izgradio cloud platformu s aplikacijskim slojevima, koju Sethi uspoređuje s onim što je Adobe učinio s cloud infrastrukturom. Razmislite o individualnim sustavima po mjeri za vatrogasne zapovjednike, zapovjednike bataljona i zapovjednike intervencija. HEN-ov sustav ima vremenske podatke; ima GPS u svim uređajima. Može upozoriti one na prvim linijama da se vjetar sprema promijeniti i da je najbolje da pomaknu svoja vozila, ili da određena vatrogasna kola nestaju s vodom.
Odjel za domovinsku sigurnost traži upravo ovakav sustav putem svog NERIS programa, inicijative za dovođenje prediktivne analitike u hitne operacije. “Ali ne možete imati [prediktivnu analitiku] osim ako nemate podatke dobre kvalitete,” napominje Sethi. “Ne možete imati podatke dobre kvalitete osim ako nemate pravu opremu.”
HEN još ne monetizira te podatke. Implementira podatkovne čvorove, postavlja uređaje u što više sustava, gradi podatkovni cjevovod, stvara podatkovno jezero. Sljedeće godine, kaže Sethi, početi će komercijalizirati aplikacijski sloj s ugrađenom inteligencijom.
Ako izgradnja platforme za prediktivnu analitiku za hitne odgovore zvuči zastrašujuće, Sethi kaže da je stvarno prodavanje toga još teže, i ponosi se HEN-ovim napretkom na tom polju.
“Najteži dio izgradnje ove tvrtke je što je tržište teško jer je B2C igra kada razmišljate o uvjeravanju kupaca da kupe, ali ciklus nabave je B2B,” objašnjava. “Dakle, morate stvarno napraviti proizvod koji rezonira s ljudima — s krajnjim korisnikom — ali još uvijek morate proći kroz vladine cikluse nabave, a mi smo to uspjeli.”
Brojevi to potvrđuju. HEN je lansirao svoje prve proizvode na tržište u drugom kvartalu 2023., dogovorivši 10 vatrogasnih postaja i generirajući 200.000 dolara prihoda. Tada je vijest počela kružiti. Prihodi su dostigli 1,6 milijuna dolara 2024., a zatim 5,2 milijuna prošle godine. Ove godine, HEN, koji trenutno ima 1.500 kupaca iz vatrogasnih postaja, predviđa 20 milijuna dolara prihoda.
HEN ima konkurenciju, naravno. IDEX Corp, javna tvrtka, prodaje crijeva, mlaznice i monitore. Softverske tvrtke poput Central Square opslužuju vatrogasne postaje. Tvrtka iz Miamija, First Due, koja prodaje softver javnim agencijama za sigurnost, najavila je ogroman krug financiranja od 355 milijuna dolara prošlog kolovoza. No, nijedna tvrtka ne “radi točno ono što mi pokušavamo raditi,” inzistira Sethi.
Ipak, Sethi kaže da ograničenje nije potražnja — već brza ekspanzija. HEN opslužuje Marince, vojne baze SAD-a, nuklearne laboratorije, NASA-u, Civilnu zaštitu Abu Dhabija i isporučuje u 22 zemlje. Radi preko 120 distributera i nedavno je kvalificiran za GSA nakon jednogodišnjeg procesa provjere (to je savezni pečat odobrenja koji olakšava vojnoj i vladinim agencijama kupnju).
Vatrogasne postaje svake godine kupuju oko 20.000 novih vozila kako bi zamijenile stara u nacionalnoj floti od 200.000, pa kada HEN bude kvalificiran, postaje to ponavljajući prihod (to je ideja), a budući da oprema generira podatke, prihodi se nastavljaju između ciklusa kupnje.
HEN-ov dvostruki cilj zahtijeva izgradnju vrlo specifičnog tima. Njegov voditelj softvera bio je nekada viši direktor koji je pomogao izgraditi Adobeovu cloud infrastrukturu. Ostali članovi HEN-ovog tima od 50 ljudi uključuju bivšeg inženjera NASA-e i veterane iz Tesle, Applea i Microsofta. “Ako me pitate tehnička pitanja, ne bih mogao odgovoriti na sve,” priznaje Sethi s osmijehom, “ali imam tako dobre timove da je to bilo blagoslov.”
Zaista, softver sugerira gdje bi ovo moglo postati zanimljivo, jer dok HEN prodaje mlaznice, akumulira nešto dragocjenije: podatke. Visoko specifični, stvarni podaci o tome kako voda djeluje pod pritiskom, kako brzine protoka reagiraju s materijalima, kako vatra odgovara na tehnike suzbijanja, kako fizika djeluje u aktivnim požarima.
To je upravo ono što tvrtke koje grade takozvane svjetske modele trebaju. Ovi AI sustavi koji konstruiraju simulirane prikaze fizičkih okruženja kako bi predvidjeli buduće stanje zahtijevaju stvarne, multimodalne podatke iz fizičkih sustava pod ekstremnim uvjetima. Ne možete naučiti AI o fizici kroz simulacije same. Trebate ono što HEN prikuplja s svakim raspoređivanjem.
Sethi se neće detaljno izjašnjavati, ali zna na čemu sjedi. Tvrtke koje obučavaju robote i prediktivne fizičke motore platile bi bogato za ovaj tip podataka o stvarnoj fizici.
Investitori to također vide. Prošli mjesec, HEN je zatvorio krug financiranja od 20 milijuna dolara serije A, plus 2 milijuna dolara u rizičnom dugu od Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital predvodio je financiranje, a sudjelovali su NSFO, Tanas Capital i z21 Ventures. Ovaj krug doveo je ukupno financiranje tvrtke na više od 30 milijuna dolara.
Sethi, u međuvremenu, već gleda unaprijed. Kaže da će se tvrtka vratiti u prikupljanje sredstava u drugom kvartalu ove godine.
