Jeff Thornburg pomogao je pretvoriti vladin istraživački projekt u najmoćniji raketni motor SpaceX-a. Sada pokušava učiniti isto u svom startupu Portal Space Systems, koji uzima ideju koju je NASA odbacila i pretvara je u visokopouzdan pogon za sljedeću generaciju svemirskih letjelica.
Portal, osnovan 2021. godine, najavio je u četvrtak rundu financiranja Serije A vrijednu 50 milijuna dolara, čime je tvrtka procijenjena na 250 milijuna dolara. Rundu su vodili Geodesic Capital i Mach33, uz sudjelovanje Booz Allen Ventures, ARK Invest, AlleyCorp i FUSE.
Tvrtka razvija tehnologiju pod nazivom solarno termalno pogonjenje. Današnji standardni satelitski motori ili sagorijevaju kemijska goriva ili pretvaraju sunčevu energiju u električnu energiju, koristeći je za napajanje učinkovitih, ali slabijih potisnika. Portalovi motori umjesto toga koncentriraju sunčevu toplinu, koristeći je za zagrijavanje pogonskog sredstva i brzi pomak svemirske letjelice.
Tehnologija se istražuje u vladinim istraživačkim laboratorijima od 1960-ih, a najnovije istraživanje bilo je kao koncept za slanje sonde u međuzvjezdani prostor, no još nije ostvarila orbitu. Thornburg, zajedno s suosnivačima Ianom Vorbachom i Prashaanthom Ravindranom, planira to promijeniti u sljedeće dvije godine.
Thornburg je svoju karijeru započeo u američkom zrakoplovstvu, gdje je radio na programu razvoja učinkovitog, moćnog raketnog motora nove generacije koji inženjeri nazivaju potpunim protokom s faznom kompresijom. Deset godina kasnije, privukao ga je Elon Musk u SpaceX kako bi te koncepte pretvorio u Raptor motor koji sada pokreće tvrtkinu ogromnu Starship letjelicu.
Nakon rada u Stratolaunchu i Amazonovom projektu Kuiper, ponovno se okrenuo pogonu.
Nova vrsta raketnog motora
Solarno termalno pogonjenje, prema Thornburgu, sljedeći je logičan korak u tehnologiji raketa. NASA je tehnologiju opširno proučavala kasnih devedesetih i zaključila da u mnogim slučajevima pruža bolje performanse. Nije se dalje razvijala jer nije bilo dovoljno potražnje za mobilnošću u svemiru, prema izvještaju iz 2003. godine koji je naručila NASA.
S obzirom na to da su sateliti i svemirske sonde tada letjeli mnogo rjeđe, bilo je jednostavnije koristiti moćniju raketu nego ulagati u pogon u svemiru. S tisućama novih satelita koji svake godine lete i američkom vojskom koja zahtijeva svemirske letjelice koje mogu brzo letjeti između orbita kako bi nadgledale ili prijetile suparnicima, ta je računica sada preokrenuta.
„Više nije prihvatljivo polako se kretati u orbiti“, rekao je Thornburg za TechCrunch. „Znate, Kina nas prati oko naših svemirskih letjelica. Trebamo odgovarajuću sposobnost.“
Portal je već primio 45 milijuna dolara strateškog financiranja od američke vojske, uz 67,5 milijuna dolara privatnog kapitala, zahvaljujući potencijalu korištenja svoje tehnologije za orbitalni rat, prema izvršnom direktoru Booz Allen Ventures, Travis Balesu.
U budućnosti gdje bismo mogli vidjeti milijune satelita u orbiti oko Zemlje koji pružaju komunikacijske i računalne usluge, operateri satelita će morati imati jeftinije načine za manevariranje svemirskim letjelicama, ističe Aaron Burnett, izvršni direktor venture fonda Mach33. Burnett vidi Portal kao “glavnog igrača u svemirskoj mobilnosti”, pružajući pogon raznim korisnicima.
Put do orbite
Da bi to postigla, tvrtka će morati omogućiti svoju tehnologiju u orbiti. Njihova letačka elektronika lansirana je na probni let oko planeta prošli tjedan, a drugi prototip svemirske letjelice očekuje se u listopadu. Tvrtka će demonstrirati radni prototip svog motora lansiranjem svoje prve SuperNova svemirske letjelice — „borbenog aviona za orbitu“, prema Thornburgu — očekivane 2027. godine.
Portal profitira od nedavnih napredaka u aditivnoj proizvodnji i znanosti o materijalima, što je dovelo do razvoja kombiniranog solarnog koncentratora i mlaznice, Hex potisnika.
Strastveni zaljubljenici u rakete smatraju da su nuklearni pogonjeni raketi sljedeći korak za otključavanje transporta kroz solarni sustav, no regulatorne i pravne prepreke izgradnje takvog sustava čine ga izvan dometa startupa.
No, Portalov motor također daje tvrtki prednost u jednoj verziji atomske rakete, sustavu nuklearne termalne propulzije — u osnovi zamjenjujući sunčevu toplinu s toplinom reaktora. Kada američka vlada bude spremna to izgraditi, Thornburgov tim će već dokazati mnoge pokretne dijelove u orbiti.
„Moći ću brže razviti ovu tehnologiju u orbiti nego što ćemo ikada moći izgraditi postrojenje za testiranje na tlu vrijedno 2 milijarde dolara koje je sigurno za nuklearne reakcije“, rekao je Thornburg.
