Svijet rizičnog kapitala oduvijek je imao promjenjiv odnos prema Srednjem zapadu. Investitori ulaze u tržište tijekom ekonomske ekspanzije, a zatim se povlače na obale kada tržišta postanu nestabilna. Za Drive Capital iz Columbusa, Ohio, ovaj ciklus privlačenja i gubitka interesa odigrao se u kontekstu vlastitih unutarnjih previranja prije nekoliko godina — podjela suosnivača koja je mogla završiti kraj tvrtke, ali je na kraju mogla i ojačati.
U najmanju ruku, Drive je postigao nešto značajno u današnjem svijetu rizičnog kapitala ovog svibnja. Tvrtka je u jednom tjednu vratila 500 milijuna dolara investitorima, distribuirajući gotovo 140 milijuna dolara vrijedne dionice Root Insurance nekoliko dana nakon što je isplatila dionice Austin-based Thoughtful Automation i još jedne, neotkrivene tvrtke.
Možda se to može smatrati marketinškim trikovima, ali partneri su vjerojatno bili zadovoljni. “Nisam svjestan nijedne druge rizične tvrtke koja je nedavno postigla ovakvu likvidnost,” rekao je Chris Olsen, suosnivač Drive-a i sadašnji jedini upravitelj, koji je razgovarao s TechCrunchom iz ureda tvrtke u Columbusu.
To je značajan preokret za tvrtku koja se prije tri godine suočila s egzistencijalnim pitanjima kada su se Olsen i njegov suosnivač Mark Kvamme — obojica bivših partnera Sequoia Capital — razdvojili. Taj se razdor, koji je iznenadio investitore, završio time da je Kvamme pokrenuo Ohio Fund, širi investicijski instrument usmjeren na ekonomski razvoj države koji uključuje nekretnine, infrastrukturu i proizvodnju uz tehnološke investicije.
Driveov nedavni uspjeh proizlazi iz onoga što Olsen naziva namjernom kontrarnom strategijom u industriji opsjednutoj “jednorozima” i “decakornima” — tvrtkama čija je vrijednost 1 milijarda, odnosno 10 milijardi dolara.
“Ako biste samo čitali novine ili slušali razgovore u kafićima na Sand Hill Road, svi stalno pričaju o ishodima od 50 ili 100 milijardi dolara,” rekao je Olsen. “Ali stvarnost je takva da, iako se ti ishodi događaju, oni su stvarno rijetki. U posljednjih 20 godina, u Americi je bilo samo 12 ishoda iznad 50 milijardi dolara.”
Nasuprot tome, istaknuo je, bilo je 127 IPO-a s vrijednošću od 3 milijarde dolara ili više, plus stotine M&A događaja na toj razini. “Ako uspijevate izaći iz tvrtki s 3 milijarde, tada možete raditi nešto što se događa svaki mjesec,” rekao je.
Ovaj pristup bio je osnova izlaza iz Thoughtful Automation, koji je Olsen opisao kao “gotovo povrat sredstava” iako je bio “ispod milijarde dolara.” Tvrtku za automatizaciju zdravstvene zaštite kupila je privatna kapitalna firma New Mountain Capital, koja je spojila s dvije druge tvrtke kako bi formirala Smarter Technologies. Drive je imao “mnogostruke” tipične udjele vlasništva u toj tvrtki, rekao je Olsen, dodajući da je tipični udio Drive-a oko 30% u usporedbi s 10% koliko obično drži tvrtka iz Silicijske doline — često zato što je jedini rizični investitor kroz više krugova financiranja.
“Bili smo jedina rizična tvrtka koja je investirala u tu kompaniju,” rekao je Olsen o Thoughtful Automation, koja je ranije bila podržana od strane New Mountain, PE firme. “Otprilike 20% tvrtki u našem portfelju danas, mi smo jedina rizična firma u tim poslovima.”
Uspjesi i neuspjesi portfelja
Driveova povijest uključuje velike uspjehe, ali i velike neuspjehe. Tvrtka je bila rani investitor u Duolingo, podržavajući platformu za učenje jezika kada je bila bez prihoda nakon što su Olsen i Kvamme upoznali osnivača Luisa von Ahna u baru u Pittsburghu, gdje je Duolingo smješten. Danas, Duolingo trgovina na NASDAQ-u s tržišnom kapitalizacijom od gotovo 18 milijardi dolara.
Tvrtka je također investirala u Vast Data, platformu za pohranu podataka koja je posljednji put procijenjena na 9 milijardi dolara krajem 2023. (i navodno je u procesu prikupljanja sredstava trenutno). Drive je zaradio na nedavnoj distribuciji Root Insurance unatoč tome što je ta tvrtka imala nestabilne performanse na javnom tržištu nakon IPO-a krajem 2020.
Međutim, Drive je također doživio spektakularni neuspjeh Olive AI, startupa za automatizaciju zdravstvene zaštite sa sjedištem u Columbusu koji je prikupio više od 900 milijuna dolara i bio procijenjen na 4 milijarde dolara prije nego što je na kraju prodao dijelove svog poslovanja u hitnoj prodaji.
Olsen tvrdi da ono što izdvaja Drive u oba slučaja jest fokus na tvrtke koje djeluju izvan hiperkompetitivnog ekosustava Silicijske doline. U tom smislu, tvrtka sada ima zaposlenike u šest gradova — Columbusu, Austinu, Boulderu, Chicagu, Atlanti i Torontu — i kaže da podržava osnivače koji bi inače bili suočeni s izborom između izgradnje blizu svojih kupaca ili svojih investitora.
To je Driveov tajni sastojak, sugerira. “Rane tvrtke koje se nalaze izvan Silicijske doline imaju višu barijeru. Moraju biti bolji posao kako bi privukle rizična ulaganja od rizične tvrtke iz Silicijske doline,” rekao je Olsen. “Isto se odnosi i na nas s tvrtkama u Silicijskoj dolini. Da bismo investirali u tvrtku u Silicijskoj dolini, ona mora imati višu barijeru.”
To primjenjuje drugačiju perspektivu, čini se. Dok mnogi VC-ji jure tvrtke koje pokušavaju smisliti nešto potpuno novo, Drive ima sklonost start-upovima koji primjenjuju tehnologiju na tradicionalne industrije. Drive je, primjerice, investirao u autonomnu tvrtku za zavarivanje i u ono što Olsen naziva “sljedećom generacijom dentalnog osiguranja” — sektore koji predstavljaju američku ekonomiju od 18 trilijuna dolara izvan tehnoloških ljubimaca Silicijske doline.
Hoće li taj fokus, ili Driveov zamah, rezultirati velikim novim fondom za Drive, tek treba vidjeti. Tvrtka trenutno upravlja sredstvima koja je prikupila kada je Kvamme još bio na broju, a prema Olsenu, ima 30% sredstava za ulaganje iz svog trenutnog fonda, vozila od 1 milijarde dolara najavljenog u lipnju 2022.
Na pitanje o povratu investicija do sada, Olsen je rekao da s 2,2 milijarde dolara u sredstvima pod upravljanjem u svim Driveovim fondovima, svi su “fondovi u gornjem kvartilu” s “više od 4x neto na našim najzrelijim fondovima” i “nastavljaju rasti odatle.”
U međuvremenu, Driveova teza o Columbusu kao legitimnom tehnološkom središtu dobila je dodatnu potvrdu ovog tjedna kada su Palmer Luckey, Peter Thiel i drugi tehnološki milijarderi najavili planove za otvaranje Erebor, banke fokusirane na kriptovalute sa sjedištem u Columbusu.
“Kada smo pokrenuli Drive 2012. godine, ljudi su mislili da smo ludi,” rekao je Olsen. “Sada doslovno vidite ljude koje smatram najpametnijim umovima u tehnologiji — bez obzira radi li se o Elonu Musku, Larryju Ellisonu ili Peteru Thielu — kako se sele iz Silicijske doline i otvaraju velike urede u različitim gradovima.”
