Prije dvadeset godina, profesor na Sveučilištu Duke, David R. Smith, koristio je umjetne kompozitne materijale nazvane “metamaterijali” kako bi stvorio nevidljivi plašt. Iako taj plašt nije funkcionirao poput Harry Potterovog, već je pokazivao ograničenu sposobnost skrivanja objekata od svjetlosti na jednom mikrovalnom spektru, ta su dostignuća u znanosti o materijalima na kraju utjecala na istraživanje elektromagnetizma.
Danas, startup iz Austina, Neurophos, koji je nastao iz Sveučilišta Duke i Metacept (inkubator kojeg vodi Smith), nastavlja ta istraživanja kako bi riješio možda najveći problem s kojim se suočavaju AI laboratoriji i hyperscaleri: kako povećati računalnu moć uz održavanje potrošnje energije pod kontrolom.
Startup je razvio “metasurfaced modulator” s optičkim svojstvima koja mu omogućuju da služi kao procesor tensor jezgre za izvođenje množenja matrica i vektora — matematički koncept koji je u središtu mnogih AI aplikacija (posebno inferencije), a trenutno ga obavljaju specijalizirani GPU-ovi i TPU-ovi koji koriste tradicionalne silicijske sklopke i tranzistore. Neurophos tvrdi da je njegov “optical processing unit” značajno brži od silicijskih GPU-ova koji se trenutno masovno koriste u AI podatkovnim centrima, te daleko učinkovitiji u inferenciji (pokretanju treniranih modela), što može biti prilično skup zadatak.
Kako bi financirali razvoj svojih čipova, Neurophos je upravo prikupio 110 milijuna dolara u seriji A koju je predvodila Gates Frontier (riznica Billa Gatesa), s sudjelovanjem Microsoftovog M12, Carbon Direct, Aramco Ventures, Bosch Ventures, Tectonic Ventures, Space Capital i drugih.
Fotonski čipovi nisu novost. U teoriji, fotonski čipovi nude bolje performanse od tradicionalnog silicija jer svjetlost proizvodi manje topline od električne energije, može putovati brže i mnogo je manje podložna promjenama temperature i elektromagnetskih polja.
No, optički dijelovi obično su mnogo veći od svojih silicijskih kolega i teško ih je masovno proizvoditi. Također, potrebni su im konverteri za pretvaranje podataka iz digitalnog u analogni oblik i obrnuto, što može biti veliko i trošiti mnogo energije.
Neurophos, međutim, tvrdi da je metasurfaced koji su razvili sposoban riješiti sve te probleme jer je oko “10.000 puta” manji od tradicionalnih optičkih tranzistora. Mala veličina, tvrde u startapu, omogućuje im da na čip smjeste tisuće jedinica, što rezultira daleko većom učinkovitošću od tradicionalnog silicija, jer čip može izvesti mnogo više izračuna odjednom.
Rezultat, tvrdi Neurophos, je optička procesorska jedinica koja može daleko nadmašiti Nvidia B200 AI GPU. Startup navodi da njegov čip može raditi na 56 GHz, pružajući vrhunskih 235 Peta Operacija po Sekundi (POPS) uz potrošnju od 675 vata, u usporedbi s B200, koji može dati 9 POPS pri 1.000 vata.
Bowen tvrdi da je Neurophos već potpisao više kupaca (iako nije želio otkriti njihova imena), a tvrtke poput Microsofta “pažljivo prate” proizvode startupa.
