U Silicijskoj dolini postoji osjećaj schadenfreude kada jednorog padne. Kada je WSJ u četvrtak poslijepodne objavio novost da će Capital One kupiti Brex za 5,15 milijardi dolara u gotovini i dionicama, moglo se čuti zajedničko cjenjenje od Sand Hill Roada do South Parka u San Franciscu. Ta cifra predstavlja manje od polovice posljednje privatne procjene vrijednosti Brexa od 12,3 milijarde dolara iz serije D-2 2022.
Prije nego što svi oštre noževe, razmislite da je za VC-e koji su podržali Brex na početku, prodaja trijumf.
Micky Malka’s Ribbit Capital, koji je vodio Brexov seriju A od 7 milijuna dolara ubrzo nakon osnivanja 2017. godine, vjerojatno gleda na vrlo lijep povrat. Malka, koji je bio dostupan telefonom, nije želio otkriti detalje, ali kao član uprave i najveći dioničar Brexa, bio je oduševljen dogovorom: “Uzbuđeni smo zbog tima, koji je bio jedan od najmlađih YC timova u to vrijeme. Poznajem [osnivače] od njihovih 16 godina. Capital One će biti odličan partner, a njihova sposobnost skaliranja [u okviru banke] dobra je za Ameriku.”
Ova rani ulog – Ribbit su podržali Y Combinator, Kleiner Perkins, DST Global i individualni investitori poput Petera Thiela i Maxa Levchina – množi se negdje u blizini 700 puta. Čak i uzimajući u obzir razvodnjenje kroz sljedeće runde, rani dioničari odlaze s dobitkom koji je dugo činilo rizični kapital privlačnom klasom imovine za vanjske investitore.
Ipak, bol od te procjene je oštrija kada uzmete u obzir što se dogodilo Brexovom glavnom rivalu, Rampu, tijekom istog razdoblja. Dok je Brex izgubio zamah prije nekoliko godina, Ramp je ostvario uspjeh. Ova konkurentska fintech platforma za upravljanje troškovima prikupila je ukupno 2,3 milijarde dolara i vidjela svoju procjenu skakanje s 13 milijardi dolara u ožujku prošle godine na 32 milijarde dolara do studenog kroz uzastopne financijske runde.
Možete raspraviti o tome znače li takve papirnate dobitke kroz vrtoglave brojeve financiranja mnogo (to definitivno nije uvijek slučaj). Ipak, pretpostavljajući da Ramp prikazuje istinitu sliku svijetu, njegovo privlačenje je neosporno. Tvrtka je prošlog listopada objavila da je premašila 1 milijardu dolara u godišnjim ponovnim prihodima i osigurala više od 50.000 kupaca. Kontrast je vjerojatno bolniji za kasnije investitore Brexa, koji su gledali kako im konkurent višestruko preuzima dok su čekali izlaz.
Dogovor s Capital One dolazi u bitnoj točki za Brex. Prije pet mjeseci, tvrtka je objavila da je osigurala licencu za rad u Europskoj uniji. Kao što je CEO Pedro Franceschi napisao u blog postu u to vrijeme, taj potez omogućio je Brexu “izravno izdavanje kreditnih i debitnih kartica i nudi svoje proizvode za upravljanje troškovima bilo kojoj tvrtki u svih 30 država članica EU bez potrebe za preokretima.” Prije toga, tvrtka je mogla raditi samo s EU tvrtkama koje su imale prisutnost u SAD-u, što je značajna ograničenja za globalnog igrača.
Za Capital One, vrijeme je idealno. Banka, koja je već kupila Discover Financial u poslu od 35 milijardi dolara prošlog svibnja, dobiva Brexovu tehnološku platformu i klijentelu – uključujući, navodno, TikTok, Robinhood i Intel – kao i neposredan pristup europskim korporativnim bankarskim kupcima putem svoje nedavno stečene EU licence. (TechCrunch je kontaktirao Brex za više informacija.)
13 milijardi dolara depozita koje Brex navodno nadgleda kod partnerskih banaka i fondova novčanog tržišta također je vjerojatno dodatno sladilo ponudu.
Osnivači, brazilski poduzetnici Pedro Franceschi i Henrique Dubugras, napustili su Stanford kao brucoši kako bi osnovali Brex 2017. godine nakon što su prihvaćeni u YC-ov zimski ’17 “batch”, prvotno predstavljajući koncept virtualne stvarnosti. No, bili su predodređeni da se vrate na plaćanja nakon što su sa 16 godina prodali startup za obradu plaćanja u Brazilu koji je prikupio 30 milijuna dolara i kasnije je kupljen za više od 1 milijardu dolara od jednog od svojih strateških investitora.
Dubugras se povukao iz svakodnevnog poslovanja 2024. godine kako bi bio predsjednik uprave; Franceschi će ostati CEO nakon akvizicije.
Kao i gotovo svaki startup, put Brexa nije bio bez posrtaja. Bilo je sumnjivog skretanja 2019. godine, kada su tadašnja 23-godišnja co-CEO-a, koji nikada nisu vodili restoran, kupili omiljeni South Park Cafe u San Franciscu. Par je zamislio da članovi Brex kartice jedu prije nego što se popnu na ekskluzivnu razinu, odluka koja se pokazala spektakularno lošom kada je COVID-19 zatvorio većinu San Francisca više od godine dana.
Potom, 2022. godine, kako se makroekonomska slika pogoršavala i VC-evi su počeli zahtijevati stvarnu profitabilnost od svojih portfeljskih kompanija, Brex je donio odluku koja je generirala značajnu nelagodu; napustio je desetke tisuća malih i srednjih poslovnih kupaca, obavijestivši ih da će im računi biti zatvoreni osim ako nemaju “profesionalno” financiranje od VC-a, anđela ili akceleratora.
Ovaj potez, osmišljen da se fokusira na resurse za klijente s višim maržama i nascentni SaaS posao, mnogima se činilo kao bezosjećajno. Tvrtka koja je izgradila svoju reputaciju služeći nedovoljno financiranim startupima odjednom je pokazivala svojim pristašama vrata (tako je taj potez bio percipiran u to vrijeme).
Strategija može biti ono što je pozicioniralo Brex za ovaj izlaz. Fokusiranjem na korporativne klijente s dubljim džepovima i predvidljivim tokovima prihoda, tvrtka je stabilizirala svoj poslovni model, čak i dok je Ramp pojačao svoje prikupljanje sredstava. (Mercury, još jedan konkurent, također je udvostručio svoju procjenu na 3,5 milijarde dolara s prikupljenih 300 milijuna dolara prošlog ožujka. Kako bi ukrao dio pažnje koju je 2025. godine dobio Ramp, Mercury je nedavno podijelio s Fortuneom da je postigao stopu od 650 milijuna dolara u godišnjim ponovnim prihodima.)
Capital One je rekao da očekuje da će završiti dogovor u drugom kvartalu. Za kasnije investitore Brexa, uključujući TCV, GIC, Baillie Gifford, Madrone Capital Partners, Durable Capital Partners, Valiant Capital Management i Base10, koji su svi investirali s procjenom od 7,4 milijarde dolara ili više, izlaz možda nije onakav kakav su se nadali, ali su još uvijek likvidni, što u današnjem klimatskom okruženju znači nešto.
Na slici iznad: suosnivač i CEO Brexa Pedro Franceschi
