David Ashton odrastao je nedaleko od Sacramenta u Kaliforniji i studirao je u San Luis Obispu tijekom povijesne suše krajem 2000-ih.
Godinama je vozio 300 milja između Sacramenta i San Luis Obispa, fasciniran beskrajnim farmama salate, hektarima zelenih biljaka nasuprot suhom pejzažu. Činjenica da su ove bujne, zelene kulture uzgajane u uvjetima suše kako bi se transportirale u druge dijelove zemlje ostala je s njim i kasnije postala inspiracija za njegovu startup tvrtku za robotsku poljoprivredu Canopii, koja nastoji skratiti lance opskrbe povrćem.
Tvrtka Canopii sa sjedištem u Portlandu, Oregon, gradi robotske staklenike koji mogu autonomno upravljati cijelim procesom uzgoja usjeva od sjetve do berbe bez ljudske intervencije. Ovi staklenici mogu proizvesti do 40,000 funti povrća godišnje, zahtijevajući samo jedan izvor vode i zauzimajući prostor jednak košarkaškom igralištu.
Farme proizvodi tvrtka GK Designs, a trenutačno su dizajnirane za uzgoj začinskog bilja i specijalnih zelenih biljaka poput baby bok choy i gai lan, kineskog brokolija.
Ashton je rekao za TechCrunch da je zaista počeo razvijati Canopii nakon što je agtech tvrtka iz Portlanda, u kojoj je trebao raditi, bankrotirala dok je vozio uz obalu kako bi se preselio. Dok je njegova supruga bila na medicinskom fakultetu, radio je na planovima noću.
Nakon tri godine, prijavio je grant od 250,000 dolara kod Nacionalne zaklade za znanost za izradu prototipa svoje vizije. Nakon što je to uspjelo, prijavio je grant od 1 milijun dolara za izradu prototipa u punoj veličini.
“Sada, pet godina kasnije, postigli smo važnu prekretnicu [za] farmu,” rekao je Ashton. “Imamo autonomnu farmu koja raste sve od sjemena do berbe bez ikakve ljudske intervencije, i to s vrlo malim timom i vrlo malo kapitala, što mislim da je vrlo različito od onoga što su ostali u industriji iskusili.”
Tvrtka je do sada prikupila otprilike 3.6 milijuna dolara, od čega je 2.3 milijuna uglavnom iz grantova, a ostatak od strateških investitora.
Ashton je svjestan što mnogi investitori i VC-ji misle o kategoriji unutarnje poljoprivrede. Nekada vrući sektor vidio je tvrtke poput Bowery Farming i Plenty kako su prikupile stotine milijuna dolara prije nego što su bankrotirale i prije nego što su vidjele značajan uspjeh.
On tvrdi da je njihov proizvod temeljno drugačiji od vertikalnih farmi i da je odluka tvrtke da se namjerno uspori, bez rizika od ulaganja, omogućila im da izbjegnu mnoge iste prepreke.
“Kapitalna struktura mora biti diverzificirana izvan VC-a,” rekao je Ashton. “Sada nas je pet, a još uvijek samo iteriramo na jednoj farmi, što nam je omogućilo da naučimo toliko toga. Mislim da, da smo odmah dobili VC, i pokušali se proširiti nakon prve ili druge godine, to nije moguće s infrastrukturom hrane.”
Tvrtka je dobila interes od škola, restorana, kasina i drugih. Sada kada je tvrtka postigla svoju prekretnicu automatizacije, planira izgraditi svoju prvu komercijalnu farmu u centru Portlanda. U budućnosti, Canopii planira fransirati ove farme — i da, prikupiti rizik od ulaganja, kada bude spremna.
“Možemo masovno proizvoditi poput automobila,” rekao je Ashton. “Mislim da je veliki uspjeh na ovoj farmi to što cijela stvar radi na 100 AMPs i 240 volti. To je kućna energija. Ova tehnologija se doslovno može postaviti u dvorištu. I to govori o razini upravljanja resursima koju smo postigli na ovoj farmi.”
