U pacifičkom sukobu, najbliža američka tvornica dronova udaljena je tisućama milja. Brodovi i avioni koji prevoze dijelove na bojišta bili bi ranjivi na napade. Obrambeni startup Firestorm Labs smatra da je rješenje tvornica dronova koja stane u kontejner za prijevoz.
Tvrtka je u srijedu objavila da je prikupila 82 milijuna dolara u seriji B financiranja, predvođeno Washington Harbour Partners s sudjelovanjem NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures i drugih, čime je ukupno financiranje dostiglo 153 milijuna dolara.
Firestorm nije započeo kao tvrtka za proizvodnju. Počeli su kao proizvođač dronova, ali kada su kupci počeli tražiti premještanje proizvodnje bliže bojištima, osnivači su vidjeli priliku za promjenu smjera.
Izvršni direktor Firestorm Labs, Dan Magy, serijski je poduzetnik u obrambenoj tehnologiji. Njegovi su suosnivači iz različitih područja: Chad McCoy je veteran specijalnih operacija, a CTO Ian Muceus posjeduje više od deset patenata u 3D ispisu.
Startup sa sjedištem u San Diegu proizvodi xCell, platformu za proizvodnju u kontejnerima koja može ispisivati sustave dronova za manje od 24 sata. Dronovi nisu vezani uz jednu svrhu. Ovisno o zahtjevima misije, mogu se konfigurirati za nadzor ili elektroničko ratovanje, rekao je Magy za TechCrunch. Kada je upitan jesu li platforme sposobne za smrtonosne operacije, Magy je potvrdio da jesu. Sve platforme isporučuju se uniformiranim operativnim zapovjedništvima Ministarstva obrane, koja ih koriste u skladu s vojnim doktrinama.
Nije samo startupima poput Firestorma stalo do ovog problema. Pentagon je učinio logistiku u suprotstavljanju – održavanje kretanja oružja i opskrbe pod paljbom – jednim od samo šest nacionalnih kritičnih tehnoloških područja. Firestorm ostvaruje prihode kroz prodaju opreme i vladine ugovore u svim granama američke vojske. Ugovor s Air Force ima plafon od 100 milijuna dolara, iako je do sada obvezano samo 27 milijuna dolara.
Tehnologija je već korištena u stvarnom svijetu. Trenutno su dva xCell uređaja raspoređena u zemlji; jedan s Laboratorijem za istraživanje zrakoplovstva u Rimu, New York, i jedan s Komandom za specijalne operacije zrakoplovstva na Floridi, rekao je Magy. Firestorm nije želio specificirati koji su uređaji u Indo-Pacifiku koristili xCell, iako tvrtka kaže da je platforma operativna u toj regiji.
Unutar svakog xCell kontejnera nalazi se industrijski HP 3D pisač koji ispisuje tijelo i ljusku svakog drona. Prema dogovoru, Firestorm ima petogodišnju globalnu ekskluzivu s HP-om za korištenje njihove industrijske 3D tehnologije u mobilnim jedinicama, rekao je Magy. Oružja sama po sebi nisu 3D ispisana i dodaju se odvojeno, prema Magyju. Vojska je također koristila xCell za ispisivanje rezervnih dijelova za vozilo Bradley Fighting Vehicle na licu mjesta, dijelova koje bi inače trebalo mjesecima nabavljati, naglasio je izvršni direktor.
Problem je dublji od udaljenosti. Fiksni proizvodni objekti sami su ciljevi, ranjivost koju je Ukrajina naučila na teži način. A moderni sukobi se odvijaju brzo. Lekcije iz Ukrajine pokazuju da se dizajni dronova mogu mijenjati unutar dana, a ne mjeseci, rekao je Magy.
Za Firestorm, Indo-Pacifik je glavni događaj, gdje tvrtka kaže da su logistički izazovi modernog sukoba najteže rješivi. Startup teži da xCell postigne punu operativnu raspoređenost u toj regiji, “idealan u sljedeće dvije godine,” rekao je Magy za TechCrunch.
