Jay Li ne preporučuje da se tužite s Teslom ako pokušavate pokrenuti startup. No, smatra da bi njegova tvrtka, Proception, mogla biti bolja nakon što je prošla kroz to iskustvo.
“Mislim da je to neka vrsta testa otpornosti ili pritiska,” rekao je Li za TechCrunch u ekskluzivnom intervjuu. “Ljudi kažu da ono što vas ne ubije, čini vas jačim, zar ne?”
Li, koji je bio voditelj tehničkog tima na Teslaovom programu humanoidnog robota Optimus, optužen je od strane bivšeg poslodavca prošle godine da je ukrao poslovne tajne kako bi pokrenuo Proception. Nakon mjeseci pravnih bitaka, konačno je postigao nagodbu s Teslom, koja je ranije ovog mjeseca odbacila tužbu. (Tesla nije odgovorila na zahtjev za komentar.)
Sad je Li slobodan da se uhvati u koštac s onim što smatra još težim problemom: kako učiniti da robotske ruke rade poput ljudskih.
Proception je u ponedjeljak objavio da je prikupio 11 milijuna dolara u početnom krugu financiranja, predvođenom First Round Capitalom, uz doprinose Y Combinatora i rane faze investicijskog fonda BoxGroup.
U ponedjeljak su također najavili da isporučuju prvu seriju svoje “visoko precizne robotske ruke” “istraživačima i robotičkim tvrtkama”, dok otvaraju mogućnost za šire narudžbe. Cilj, rekao je Li, je postati najbolji dobavljač ruku za druge tvrtke koje ne žele trošiti vrijeme ili resurse na razvoj onoga što se u industriji naziva “dextrous manipulation”.
Iako je u svijet robotike uloženo mnogo novca i pažnje, Li smatra da nije dovoljno toga usmjereno na stvaranje robotskih ruku koje istinski oponašaju ljudske ruke.
Jedan od najistaknutijih glasova koji govori o ovom izazovu je njegov bivši šef, izvršni direktor Tesle Elon Musk, koji je rekao da su robotske ruke jedan od najvećih inženjerskih problema koji još nisu riješeni.
Dok Musk tvrdi da bi roboti Optimus mogli početi raditi u tvornicama za nekoliko godina, općenito se smatra da je stvaranje robotskih ruku koje su ekvivalentne ljudskim još uvijek daleko.
Li vjeruje da Proception to može učiniti mnogo brže, dijelom zbog načina na koji prikupljaju podatke.
Većina tvrtki koje treniraju humanoidne robote trenutačno koriste teleoperatore za obuku svojih sustava. Čovjek koji nosi headset za virtualnu stvarnost može vidjeti što robot vidi i manipulirati objektima ispred robota, a robot može učiti iz naredbi koje mu daje čovjek.
Veliki nedostatak ovog pristupa, prema Liju, je taj što teleoperator ne prima povratne informacije od objekata koje robot dodiruje. Ovaj pristup također je ograničen brojem robota koje tvrtka ima dostupne u bilo kojem trenutku.
Rješenje Proceptiona je rukavica opremljena senzorima. Uz ljudske testere koji nose rukavice (i headset), Proception i njegovi klijenti mogu prikupljati “podatke o interakciji ljudske ruke bez potrebe za robotom u procesu,” prema priopćenju za medije Proceptiona.
Ova ista rukavica također ide na ruku koju Proception razvija, djelujući kao njezina senzorska “koža.” Ruka ima 22 stupnja slobode i više zglobova po prstu kako bi omogućila “širok raspon vještih pokreta,” prema Proceptionu.
Li je rekao da će ovaj pristup također omogućiti Proceptionu i njegovim klijentima da prikupe preciznije, specifične podatke koji mogu omogućiti njihovim robotskim rukama da točnije oponašaju ljudske. Također smatra da je bolje prilagođen za skaliranje.
“Potrebni su i hardver i podaci, a oni moraju ići zajedno kako bi se postigla [dextrous manipulation]. Mnoge tvrtke se isključivo fokusiraju na hardver ili na hardver plus nedovoljno skalabilno prikupljanje podataka,” rekao je. “Radimo na ovom vrlo vještom hardveru plus vrlo skalabilnim podacima. Vjerujemo da je to ključna kombinacija za rješavanje ovog problema.”
Partner iz First Rounda, Bill Trenchard, koji je vodio ulaganje u Proception, rekao je da je to bio jedan od glavnih razloga zašto je podržao Lija. “Vjerujemo da će imati najbolju ruku na tržištu, možda i najsloženiju danas, uz temeljne podatke i modele koji to podržavaju,” rekao je za TechCrunch. “Vještina manipulacije je vrlo, vrlo, vrlo važan dio cijele priče o humanoidima u budućnosti, i kako su mnogi rekli, to je neka vrsta zadnje milje kako bi ovi roboti postali zaista učinkoviti.”
Trenchard je također pohvalio Lijevu sposobnost da zadrži hladnu glavu dok ga tuži bivši poslodavac. “Bio je vrlo otvoren s nama kada se to dogodilo, i mislim da je tim napravio nevjerojatan posao držeći glave dolje,” rekao je Trenchard. “Jay je vrlo snažan vođa.”
Li je također samouvjeren. Nakon suočavanja s Teslinim “hardcore pravnim timom,” rekao je za TechCrunch da ne bi bio iznenađen ako se tvrtka obrati za pomoć dok Proception raste. “Mislim da će se to dogoditi,” rekao je.
