Prema Bloombergu, američki ministar trgovine Howard Lutnick je u seriji nedavnih sastanaka rekao višim izvršnim osobama ASML-a da je zabrinut da je jedan od ekstremno ultraljubičastih litografskih strojeva ovog nizozemskog proizvođača čipova — EUV sustavi koji su jedini alati na Zemlji sposobni za ispisivanje najnaprednijih uzoraka poluvodiča — možda završio u Kini. To bi predstavljalo ozbiljno kršenje izvoznih kontrola koje su zabranile ASML-u prodaju EUV-a Kini od prvog mandata Trumpove administracije.
To je ozbiljna tvrdnja. Viši vladini dužnosnici rekli su Bloombergu da imaju dokaze da je ASML isporučio komponente i transportnu opremu povezanu s EUV-om u Kinu, iako su ponovili da ih ne žele pokazati — ni Bloombergu ni, očito, samom ASML-u. Tvrtka tvrdi da takav stroj ne postoji u Kini i nikada nije ni postojao. Ministarstvo trgovine nije odgovorilo na pitanja Bloomberga o tome ima li dokaze o stvarnom EUV sustavu na kineskom tlu.
Mogli biste pomisliti da ovo nije vrijedno pažnje ako niste u industriji čipova, ali jest. ASML je nizozemska tvrtka koju većina ljudi nikada nije čula, ali ona je, s velikom razlikom, najvažnija tvrtka u globalnom razvoju umjetne inteligencije koja nije Nvidia ili jedan od hiperskalera. Proizvodi jedine strojeve na planetu sposobne za EUV litografiju — proces ispisivanja mikroskopskih uzoraka krugova koji definiraju najnaprednije čipove.
Svi najmoderniji procesori koje proizvodi TSMC, tvornica iza Nvidijinih i Appleovih čipova, ovise o ASML-ovim alatima koje je tvrtka razvijala otprilike dva desetljeća i uložila neizmjerne milijarde. Trenutno ne postoji drugi dobavljač. Ta monopolna situacija učinila je ASML najvrednijom javnom tvrtkom u Europi, s tržišnom kapitalizacijom koja se trgovala oko 700 milijardi dolara ovog tjedna, što je značajno povećanje u posljednjih godinu dana zbog neutažive potražnje za čipovima pogonjenim umjetnom inteligencijom.
Ova situacija je upravo razlog zašto je pitanje Kine toliko važno. Ako čak i jedan EUV stroj završi u rukama Kine, to bi predstavljalo jedno od najznačajnijih kršenja režima izvoznih kontrola koje su Sjedinjene Države izgradile tijekom posljednjih nekoliko godina kako bi spriječile napredne AI sposobnosti da dospiju u vojnu i industrijsku bazu Pekinga.
Sjedio sam s izvršnim direktorom ASML-a Christopheom Fouquetom prije šest tjedana, dobro prije nego što je ova priča objavljena, i izravno ga upitao o pitanju Kine.
Fouquet mi je rekao da ASML prati svaki stroj koji je ikada isporučio — oni su ili u aktivnoj upotrebi s nadziranim kupcima ili su demontirani i vraćeni tvrtki. Rekao je da je tvrtka izgradila unutarnji zaštitni zid prije nekoliko godina: zaposlenici koji mogu pristupiti EUV tehnologiji, dokumentaciji i obuci odvojeni su od onih koji ne mogu, a ASML-ovo osoblje sa sjedištem u Kini nalazi se s druge strane tog zida prema dizajnu. Tvrdio je da je jedini razlog zašto je ASML mogao izgraditi EUV stroj uopće taj što je 80% njega već postojalo iz desetljeća prethodnog znanja, a da je rješavanje jednog stvarno novog problema — generiranje EUV svjetlosti — trajalo 20 godina samo po sebi. Njegova šira poanta činilo se da je da ne možete obrnuti inženjering stroj koji nikada niste imali, i nitko u Kini ga nije imao.
Postoji i jednostavnija komercijalna logika koja se protivi ideji da bi ASML riskirao svoju izvoznu licencu kako bi tiho naoružao kineskog kupca. ASML prodaje starije generacije dubokih ultraljubičastih alata Kini — opremu koju je prvi put isporučio prije deset godina — ali je Fouquet to izričito okarakterizirao kao zaštitnu kalkulaciju, a ne kao rupu. Ideja, sugerirao je, je da održava dovoljno generacijske razlike da kupci i dalje mogu poslovati — ali bez proizvodnje vlastitog budućeg konkurenta. ASML očekuje da će otprilike 20% svojih prihoda u 2026. godini doći iz već dozvoljenih prodaja Kini. Rizikovanje potpunog ukidanja EUV zabrane stavilo bi taj prihod i status tvrtke kao najvrednijeg monopola u europskoj industriji na kocku zbog jedne ilegalne prodaje.
Niti jedno od ovoga ne dokazuje da su optužbe lažne. Vlada još nije objavila svoje dokaze, a vrijedno je suzdržati presudu dok to ne učini.
Ministarstvo trgovine, pod Lutnikovim vodstvom, pristalo je krajem prošle godine uložiti do 150 milijuna dolara javnog novca u xLight, startup koji razvija tehnologiju sljedeće generacije svjetlosnog izvora koja je opisivana kao dugorošna prijetnja srži ASML-ovog EUV monopola. xLightov vlastiti izvršni direktor rekao mi je prošle godine da se tvrtka vidi kao budući partner ASML-a, a ne kao rival, gradeći hardver namijenjen povezivanju s ASML-ovim strojevima umjesto da ih zamijeni. Kada sam to prenio Fouquetu u svibnju, bio je uljudan, ali nevjeran; ASML, jasno je dao do znanja, ne vidi se kao potreban xLightovoj tehnologiji kako bi zadržao svoju prednost.
Ima li to ikakve veze s tim zašto Lutnick odjednom pritisne ASML oko EUV-a? Ništa javno ne povezuje njih dvoje. Moglo bi biti potpuno nepovezano. No, saveznički dužnosnik koji proučava monopol dok njegova vlastita agencija ima novac uložen u startup koji se nada poboljšati osnovnu tehnologiju tog monopola vrijedi istražiti.
xLight nije jedina vanjska oklada na budućnost litografije. Peter Thiel — koji ima svoje dugotrajne veze s Trumpovom političkom orbitom — podržava Substrate, zasebni startup koji izričito nastoji razviti vlastitu tehnologiju EUV-rival, s ambicijama da se natječe s ASML-om izravnije nego što xLight kaže da namjerava.
Kao što Bloomberg ističe, bipartisan prijedlog zakona koji prolazi kroz Kongres otišao bi daleko dalje od EUV-a — poziva na učinkovitu zabranu svih ASML-ovih isporuka dubokog ultraljubičastog (DUV) alata u Kinu, manje naprednih litografskih alata koji čine otprilike petinu očekivanog prihoda tvrtke u 2026. godini. Prijedlog zakona je prošao ključnu komisiju u travnju, a Trumpova administracija nije zauzela službeni stav o tome.
Na slici iznad: izvršni direktor ASML-a Christophe Fouquet
